水銀研究家　赤木洋勝

水俣人の風景  水銀研究家
Minamata People’s Scenery  Mercury Researcher

晩年の赤木先生に初めて出会った。水俣でのちょっとした懇親会で、偶然に隣の席に座らせていただいた。実は赤木先生は、私が最初に就職をした東京の研究所の大先輩だった。「実は、私も先生が以前いらっしゃった研究所で、若いころに仕事をさせていただきました」と恐れ多くも自己紹介をした私に、先生はニコニコほほ笑まれ、「おお！おお！そうですかぁ」と、ことのほか喜んでくださった。その時に私は、赤木先生が水銀研究において、どれほど世界的に重要な業績を残された方をまだきちんと存じ上げなかった。赤木先生は、世界の科学者から、世界で水銀被害に苦しむ人と闘う人から尊敬された。赤木先生は、水俣病の患者たちからそして市民から愛された。そんな温かくて気さくで、世界をリードする科学者が開発した「赤木法」を、日本の政府は水俣病対策において採用していない。それでも、赤木先生はただただ温かく、水俣に生き、科学に向き合い続けた。もっともっと、先生のお話を聞きたかった。

（by Minamata Impact)

I first met Dr. Akagi in his later years. At a small get-together in Minamata, I happened to be seated next to him. In fact, Dr. Akagi was a senior colleague at a national research institute where I first started my career. I introduced myself to him saying, “Actually, I worked at your former institute where when I was younger!”. He showed his smile to me and said, “Oh, that is really wonderful to know that we worked at the same institute.”  At that time, I still did not know how important Dr. Akagi was in the field of mercury research in the world. Dr. Akagi was respected by scientists around the world and by those who fought against mercury harm in the world. Dr. Akagi was loved by the patients of Minamata disease and by Minamata citizens. The Japanese government has not adopted the “Akagi Method” developed by such a warm, friendly, and world-leading scientist in its Minamata disease policy. Nevertheless, Dr. Akagi simply and warmly continued to live in Minamata and face science to save human lives. I wanted to hear more and more of his story.

（by Minamata Impact)

以下、水俣市企画・監修「水俣堂々」より抜粋。
The following is an excerpt from “Minamata Dodo” planned and supervised by Minamata City.

水銀分析の赤木法は世界中が評価した
The Akagi method of mercury analysis was evaluated by the world

その研究所の扉を開けると、ふと迷宮に踏みこんだような思いにとらわれる。化学者の実験室であり、アイデアマンのアトリエのようでもあり、何よりも思索家の書斎である。デスクには古いカレンダーの裏紙がメモ用紙として無造作に置かれ、たくさんの化学記号やスケッチなどが描かれている。水銀研究で国際的に高い評価を得ている化学者、赤木洋勝の「国際水銀ラボ」だ。

When I opened the door of the laboratory, I suddenly felt as if I had stepped into a labyrinth. It is like a chemist’s laboratory, an idea man’s studio, and above all, a thinker’s study.　On his desk, the backing paper of an old calendar is haphazardly placed as memo paper, with many chemical symbols and sketches drawn on it. This is the “International Mercury Laboratory” of Hirokatsu Akagi, a chemist who has earned an international reputation for his mercury research.

まず、水銀という物質をおさらいしてみよう。元素記号Hg、原子番号80。この世にただひとつ常温で液体である金属元素。金、銀、銅、亜鉛など多くの金属を溶かして液状合金となる。すなわち、アマルガム。この性質を利用して製錬して金を得る技術が人類史と古く長い付き合いのある錬金術だ。

First, let’s review the substance mercury. Element symbol Hg, atomic number 80, the only metallic element in the world that is liquid at room temperature. It melts many metals such as gold, silver, copper, and zinc into a　liquid alloy. That is, amalgam. The art of using this property to obtain gold through smelting is alchemy, which has a long history with human history.　

赤木が研究者として早い段階からこの水銀をテーマとして取り組んできたのには背景がある。「出身は鹿児島県枕崎市、かつて大いに賑わった金鉱のまち金山町です」先祖代々、金鉱のそして製錬のプロだったから、子どものときから水銀は特別な存在だったのだ。有用な金属である水銀だが、メチル化(無機水銀にメチル基が結びつくこと)によって有毒となる。メチル水銀だ。それが生物濃縮(代謝を受けにくい化学物質が生物体内に蓄積、濃縮していくこと)によって人体に甚大な害を及ぼす。水俣病だ。

There is a background to Akagi’s early work as a researcher on the theme of mercury.” I was born in Makurazaki City, Kagoshima Prefecture, a town that was once a bustling gold mining town”. His ancestors were professional gold miners and smelters, so mercury has been a special part of his life since he was a child.  Mercury is a useful metal, but it becomes toxic through methylation (the bonding of methyl groups to inorganic mercury).　Tha is　methylmercury. These chemicals cause enormous harm to the human body through bioaccumulation (the accumulation and concentration of chemicals in the body of an organism that are difficult to metabolize).　That’s Minamata disease.

岐阜薬科大学大学院薬学研究科修士課程修了後、厚生省(現・厚生労働省)に入省し公衆衛生と深く関わった赤木はカナダ国立科学研究所の客員研究員を経て、昭和56(1981)年に国立水俣病総合研究センターに赴任する。そこから取り組んだ研究課題のひとつが、水俣湾内の水銀分布や移動に関する調査研究のための新しい水銀分析法だった。

After completing the master’s course at the Graduate School of Pharmaceutical Sciences, Gifu Pharmaceutical University, Akagi joined the Ministry of Health and Welfare (now the Ministry of Health, Labour and Welfare), where he was deeply involved in public health. After working as a visiting researcher at the National Institute of Science in Canada, he was transferred to the National Research Center for Minamata Disease in 1981.　From there, one of the research topics addressed was a new mercury analysis method for research on the distribution and migration of mercury in Minamata Bay.

1980年代末、赤木法と呼ばれる画期的な分析法が完成する。「水銀がどこにどれだけ存在しているか、人体に入ったメチル水銀がどういう分布を見せるか」などを正確に簡便に調べるこの分析法は、平成2(1990)年に東京で開かれた水銀に関する国際シンポジウムで発表され、大きな反響を呼んだ。そしてそれはアマゾン川流域の水銀汚染に関する研究を皮切りに、世界各地で起きている汚染問題にきわめて有益とされ活用されていく。「学生時代の恩師の口癖は、『ぼくは仕事を断らない主義だ』というものでした。それを私も引き継いでいます」

At the end of the 1980s, a revolutionary analytical method called the Akagi method was perfected.　This analysis method is a simple and accurate way to determine where and how much mercury was present and how methylmercury is distributed in the human body.　This analysis method was presented at an international symposium on mercury held in Tokyo in 1990, and caused a great sensation. Starting with the research on mercury pollution in the Amazon River basin, it has become extremely useful in addressing pollution problems around the world. “When I was a student, one of my teachers used to say, ‘I never turn down a job. I inherited that from him, said Akagi.

 古希を過ぎた現在も、颯爽たる足取りで水銀研究の本場スウェーデンやスロベニアをはじめ、汚染問題に立ち向かうため東南アジアや南米、アフリカなどの諸国を行脚する。穏やかな物腰だが、若いときは間違ったことには身体を張って激しく異を唱えてきたという正義漢の横顔もちゃんと残している。

Even though he has passed his prime, he continues to travel with a dashing gait to Sweden and Slovenia, the home of mercury research, as well as countries in Southeast Asia, South America, and Africa to confront pollution problems. He has a gentle demeanor, but he also retains the profile of a righteous man who, when he was young, vigorously opposed wrongdoing with his body. (Translated by Minamata Impact)

(赤木洋勝さんは、2020年8月にお亡くなりになりました。謹んでご冥福をお祈りいたします。)
(Mr. Hirokatsu Akagi passed away in Aug, 2020. Our deepest sympathies.)